De acht grote eilanden die samen Hawaii vormen, hebben de bezoekers veel te bieden: een tropisch recreatiegebied, een paradijs van exotische wilde dieren, geologisch spektakel — op de archipel werken de vulkanen aan de lopende band — en een exotische mengeling van verschillende culturen. Hawaii is een gebied van extremen — nergens ter wereld valt er zoveel regen als op Mount Waialleale op Kauai (1,14 m per jaar), maar tegelijk is de Kau Desert op Hawaii Island een van de droogste plekken op aarde. Voor de rest heeft de eilandengroep misschien wel het zachtste klimaat op de aardbol dankzij de voortdurend waaiende passaatwinden. Omdat in Hawaii geen een seizoen onderdoet voor een ander, komen er het hele jaar door toeristen — de meesten tussen december en april — en die zijn goed voor 20 miljard dollar per jaar. Je kunt reizen naar deze Amerikaanse eilanden boeken via diverse reisorganisaties.
Bezoek het prachtige Honolulu
Bij aankomst in Honolulu op het eiland Oahu na een lange vlucht (Hawaii ligt op 3860 km van het Amerikaanse vasteland) land je in de vallei waaraan het eiland zijn vlinderachtige vorm heeft te danken. Hier kun je al een fantastische verre vakantie beleven zonder het hoofdstedelijke resort, Waikiki, te verlaten. Dat bestaat uit 3 km zandstrand en wolkenkrabbers en kent een uitbundig strand- en nachtleven. Het oude havengebied is onlangs verbouwd tot een aantrekkelijk uitgaanscentrum met moderne winkels, restaurants, cafés en terrassen. Maar er is natuurlijk meer te zien in Honolulu. In de oude binnenstad bevindt zich het standbeeld van koning Kameha-meha, die in 1795 een aantal eilanden tot één koninkrijk verenigde. Ertegenover staat het Iolani-paleis, de zetel van de latere vorsten tot 1893, vijf jaar vóór de Amerikaanse annexatie van het koninkrijk (Hawaii werd pas in 1959 de 50ste staat van de Verenigde Staten) Deze historische fossielen staan te midden van moderne gebouwen. De bevolking van Honolulu is waarschijnlijk kosmopolitischer dan die van welke andere Amerikaanse stad: blanken, Japanners, Hawaiianen, Chinezen en Koreanen. Heb je ook onze blog met de leukste hotels voor gezinnen in Miami gezien?
Eilanden met extreme uitersten
Vanuit de lucht kun je goed het patroon ontwaren van de meer dan 100 eilanden, waarvan de 8 grootste verspreid liggen over een afstand van 640 km. In het westen ligt Pearl Harbor, waar de Amerikanen in 1908 de eerste vlootbasis aanlegden. Het is de thuisbasis van 20 atoomonderzeeërs. Op de ochtend van 17 december 1941 werd deze haven door de Japanners aangevallen, waarbij 2400 Amerikanen om het leven kwamen. Op de noordkust van Oahu beuken reusachtige golven van wel 9 m hoog op Waimea Bay. Volgens insiders is dit de beste, maar ook een van de meest riskante, plekken ter wereld om te surfen. Waimea heeft ook op historisch gebied nog wat te bieden, zoals een heiau, een tempel waar mensen werden geofferd en waar afschrikwekkend getatoeëerde krijgers drie leden van een Britse expeditie in 1792 afslachtten en opaten.
Eilanden met een rijke geschiedenis
Tijdens een verblijf op het eiland Hawaii — ’the Big Island’ — kun je inzicht proberen te krijgen in de oorsprong van de archipel. De hele eilandenketen dankt haar bestaan aan een ‘hot spot’ (zwakke plek) in de aardkorst. Voortdurend ontsnapt er lava aan het gesteente, waardoor er nieuw land wordt afgezet op de bodem van de Stille Oceaan. Die oceaanbodem staat echter onder druk van onderaardse stromingen die verantwoordelijk zijn voor het schuiven van de aardschollen in noordwestelijke richting. Zodra er een eiland was ontstaan, werd dat afgesneden van zijn vulkanische bron, waardoor er een nieuw eiland kon ontstaan. Dit proces is al 70 miljoen jaar aan de gang. De enige nog actieve vulkaan is de ‘hot spot’ zelf op het Big Island, die pas 6 miljoen jaar oud is. In tegenstelling tot het dichtbevolkte Honolulu wonen er maar weinig mensen op het ruige Big Island: 130.000 op 10.000 km2. Je realiseert je dat nergens beter dan tijdens een rit over de sombere Saddle Road vanuit Hilo naar de uitgedoofde vulkaan Mauna Kea, een weg die meestal in mist gehuld is en over roestbruin vulkanisch rotsgesteente gaat. Op de top bevindt zich een observatorium.
Ontstaan van de nationale parken & prachtige kustgebieden
In het zuiden, in het Hawaii Vulcanoes National Park, wacht je een heel ander contrast. De kern ervan, Kilauea, is nog steeds bijzonder actief. Eigenlijk is het een zijkrater op de flanken van de veel grotere Mauna Loa, met 4103 m de grootste vulkaan ter wereld. Kilauea is geen explosieve vulkaan: hij ‘lekt’ gesmolten gesteente weg naar de oceaan. Hier rijd je door streken die er even verlaten uitzien als maanlandschappen en waar recente uitbarstingen velden en golvende kussens van lava hebben achtergelaten. Of je dit gebied kunt bezoeken, hangt van de omstandigheden af, maar vaak kun je wel heel dicht bij stomende, pas gevormde lavastromen komen.
Het Big Island heeft zijn eigen, meer recente geschiedenis. Op de westkust ligt Kealakekua Bay, waar kapitein James Cook in 1779 het leven liet. Hij was naar de eilanden teruggekeerd na een slopende tocht langs de Amerikaanse noordwestkust, en was in stijl — in iets te veel stijl, naar zou blijken — ontvangen. Toen zijn schip in een storm weer terug de baai in werd gedreven, ontstaken de Hawaiianen in grote woede. Ze stalen een boot en er ontstond een handgemeen. Cook verloor zijn zelfbeheersing en schoot. De meute sloeg hem en vier mariniers dood. Een 9 m hoge obelisk, opgericht in 1884, markeert de plek waar hij stierf. De weg voert tot de rand van de baai, maar om de kust en het gedenkteken te bereiken, moet je te voet zo’n 150 m naar beneden bij de kliffen die beschutting bieden aan de baai — een tocht van wel 4 uur. Neem in ieder geval een ruime voorraad water mee.
