Cambodja is een fascinerend land dat steeds meer reizigers weet te trekken. Niet alleen vanwege de indrukwekkende tempels van Angkor, maar ook door de mooie natuurgebieden, de religieuze cultuur en indrukwekkende geschiedenis die het land te bieden heeft. In deze blog nemen we je mee naar vier van de mooiste en meest interessante steden van Cambodja: Phnom Penh, Siem Reap, Sihanoukville en Koh Kong. Of je nu op zoek bent naar bruisende markten, mooie stranden, koloniale charme, of de mystieke jungle, deze steden hebben voor iedereen wel wat te bieden.
Phnom Penh, de hoofdstad, combineert een levendig nachtleven met een aangrijpende geschiedenis. Siem Reap is dé toegangspoort tot de wereldberoemde tempels van Angkor en biedt een gezellige sfeer. In Sihanoukville kom je voor zon, zee en ontspanning, terwijl Koh Kong je meeneemt naar een stukje ongerepte natuur aan de grens met Thailand. Elk van deze steden heeft zijn eigen charme en is meer dan de moeite waard om te bezoeken tijdens je (rond)reis door Cambodja.
Phnom Penh
Phnom Penh is de hoofdstad van Cambodja, maar verwacht geen drukke metropool met alle nadelen van dien. Hoogbouw zie je er niet, en zelfs auto’s kom je niet overal tegen. Het vervoer gaat meestal per fiets of motorbike, en niet alle wegen zijn verhard. Hierdoor voelt Phnom Penh meer aan als een groot dorp, met een gemoedelijke en vriendelijke sfeer. Oude koloniale gebouwen, prachtige tempels en fietstaxi’s brengen je voor een paar dollar comfortabel door de stad. Het is alsof je terug in de tijd stapt. Er zijn talloze bezienswaardigheden en met het levendige nachtleven is Phnom Penh een interessante en leuke bestemming. Hieronder vind je een aantal van de bekendste hoogtepunten.
Markten
Phnom Penh heeft veel markten, maar de twee belangrijkste zijn de Russische markt en de centrale markt. De centrale markt ligt in het hart van de stad in een opvallend geel gebouw. Hier vind je van alles: groenten, vlees, fruit, kleding, elektronica en sieraden. Het is er altijd druk, maar ideaal voor koopjes en souvenirs. Rondom de markt zijn er gezellige winkelstraatjes die de moeite waard zijn om doorheen te slenteren.
Tuol Sleng (S21) Museum
Dit is het meest bezochte museum van Phnom Penh en Cambodja. Het Tuol Sleng Genocide Museum, ook bekend als S21, toont hoe gruwelijk het bewind van de Khmer Rouge was. Het museum is gevestigd in een oud schoolgebouw dat tijdens het bewind werd gebruikt als martel- en ondervragingskamp. Elk klaslokaal vertelt het verhaal van de verschrikkingen die hier hebben plaatsgevonden. Dit is een van de meest barbaarse regimes uit de recente geschiedenis, en een bezoek aan dit museum is een absolute must.
Killing Fields Museum
Op ongeveer 15 km van het centrum ligt het Choeung Ek, beter bekend als het Killing Fields Museum. Hier werden tussen 1975 en 1978 meer dan 17.000 mensen geëxecuteerd nadat ze waren gemarteld in het Tuol Sleng-kamp. Het monument op deze plek bevat de schedels van duizenden slachtoffers, gesorteerd op leeftijd. Het is een indrukwekkende en confronterende plek, omgeven door prachtige rijstvelden. De rit naar dit monument, door het mooie platteland, is al de moeite waard op zich.
Koninklijk Paleis en omgeving
Het Koninklijk Paleis en de omliggende tempels zijn absoluut schitterend. Het complex bestaat uit gebouwen in traditionele stijl, omringd door een hoge gele muur. Hoewel de privévertrekken van de koning niet toegankelijk zijn, kun je de meeste andere gebouwen wel bezoeken. Je kunt een officiële Engelssprekende gids inhuren, meestal geschiedenisstudenten, die je voor slechts een klein bedrag alles over het paleis vertellen. Voor minder dan een dollar krijg je een uitgebreide rondleiding door dit indrukwekkende complex.
Silver Pagode
De Silver Pagode dankt zijn naam aan de vloertegels: er liggen maar liefst 5329 tegels van puur zilver, elk met een gewicht van meer dan een kilo. In de tempel staat een Boeddhabeeld uit 1907 van puur goud, dat 90 kilo weegt en versierd is met 9584 diamanten, waarvan de grootste 25 karaat is. Het is jammer dat je maar 20 kilo bagage mag meenemen!
Nationaal Museum
Het Nationaal Museum, geopend in 1920, biedt een prachtige collectie kunstwerken uit de Angkor-periode. Studenten archeologie geven rondleidingen en er worden traditionele Khmer-dansen opgevoerd. Zeker de moeite waard om te bezoeken als je geïnteresseerd bent in de Cambodjaanse geschiedenis en cultuur.
Rivieren en de Boulevard
Midden in de stad komen de Tonlé Sap en de Mekong rivier samen. Vanaf dit punt kun je opstappen op een van de bootjes die je voor een paar dollar meenemen voor een rondvaart langs het prachtige rivierenlandschap. Je kunt ook gewoon genieten van de zonsondergang langs de brede boulevard, de ontmoetingsplek voor zowel de lokale bevolking als toeristen. Langs deze boulevard vind je tal van winkeltjes, reisbureaus, internetcafés, restaurants en bars.
Restaurants en terrasjes
Phnom Penh heeft veel goede westerse restaurants, vooral langs de boulevard bij de Tonlé Sap en Mekong rivier. Veel restaurants en bars hebben gezellige terrasjes waar het ’s avonds een drukte van jewelste is. Een restaurant dat er echt uitspringt is de Foreign Correspondents Club, gevestigd in een prachtig koloniaal gebouw met een schitterend uitzicht over de boulevard en de rivier. Ooit een ontmoetingsplek voor oorlogscorrespondenten, nu een plek waar toeristen kunnen genieten van heerlijke gerechten.
Nachtleven
Het nachtleven in Phnom Penh is levendig en gezellig. Vooral in de buurt van de centrale markt en de boulevard vind je populaire cafés. Walkabout is een open bar waar je zowel binnen als buiten op het terras kunt zitten. Voor een potje poolbiljart op jaren ’60 muziek ga je naar Shanghai Café, en de bar/disco Heart of Darkness komt na middernacht pas echt op gang. De bekendste club is Sharkey’s, waar je kunt darten, films kunt kijken of gewoon kunt genieten van een drankje tot in de vroege uurtjes. Het nachtleven in Phnom Penh heeft geen strikte sluitingstijden, dus je kunt feesten zo lang je wilt!
Speedboat & Taxi’s
De snelste manier om naar Siem Reap te reizen is per speedboot. Deze boot vaart over het gigantische Tonlé Sap-meer naar Siem Reap. De rit met de auto duurt veel langer door de slechte staat van de wegen, en onderweg met de boot geniet je van het prachtige waterlandschap. Gemotoriseerde taxi’s zie je nauwelijks in Phnom Penh, al zijn ze wel op afroep beschikbaar. Je kunt echter goedkoop en comfortabel reizen per fietstaxi (samlor), of voor iets meer snelheid kiezen voor een motortaxi.
Sihanoukville
Sihanoukville is in de loop der jaren uitgegroeid tot de belangrijkste badplaats van Cambodja. De stad, vernoemd naar koning Sihanouk, ligt aan een uitstekende snelweg van 230 km die je verbindt met de hoofdstad Phnom Penh. Met de auto of minibus ben je er in ongeveer 3 uur. Het klimaat is heerlijk, met overdag een gemiddelde temperatuur van 30°C en ’s avonds en ’s nachts tussen de 24 en 27°C. Het zeewater is zelfs gemiddeld zo’n 34°C warm! De luchtvochtigheid ligt tussen de 40 en 65%, waardoor het een aangename plek is voor een ontspannende vakantie.
Stranden
De populariteit van Sihanoukville komt vooral door de vier prachtige stranden: Sokha Beach, Ochheuteal Beach, Independence Beach en Victory Beach. Sokha Beach is het populairste strand, en niet zonder reden. Het is een prachtig strand met veel faciliteiten in de buurt. Je kunt er genieten van grasveldjes onder de palmbomen, en er zijn volop restaurantjes voor een hapje of drankje. Snorkelen is er ook geweldig. Let wel, de toekomst van dit strand verandert snel door grote bouwprojecten. Luxe hotels en zelfs een golfbaan zijn in aanbouw, waardoor het in de toekomst een drukke toeristische trekpleister zal worden.
Haven
De enige diepzeehaven van Cambodja ligt in Sihanoukville. Deze haven, gebouwd in 1954 en geopend in 1961, speelde een belangrijke rol tijdens de Vietnamoorlog. Tegenwoordig is de haven van groot economisch belang voor Cambodja. Er zijn verschillende bootverbindingen met andere plaatsen, waaronder de boot van Koh Kong, die rond 11:00 uur aankomt en om 12:00 uur weer vertrekt. Het is zeker de moeite waard om hier eens een kijkje te nemen.
Hotels
Op dit moment is er volop hotelcapaciteit in Sihanoukville. De stad trekt vooral rugzaktoeristen aan, maar er zijn ook genoeg accommodaties in hogere prijsklassen. Met de vele bouwprojecten worden er steeds meer luxe hotels bijgebouwd. Er zijn ook verschillende hotels met een casino. Je kunt kiezen tussen hotels in het centrum of langs een van de vier stranden.
Excursies
Naast de prachtige stranden heeft Sihanoukville nog veel meer te bieden. Het is een ideale plek voor leuke excursies. Je kunt boottochten maken naar nabijgelegen eilanden of gaan vissen. Duiken is ook een populaire activiteit, en er zijn meerdere westerse duikscholen. Twee natuurparken liggen in de buurt, en een bezoek aan een van de watervallen is zeker een aanrader. Er zijn veel kleine reisbureaus waar je allerlei excursies kunt boeken.
Natuur
Het Ream National Park, op 18 km van de stad, is absoluut een bezoek waard. Dit 21.000 hectare grote park ligt aan de kust en omvat ook twee eilanden. Het park heeft een groot bos en tropische jungle, en er zwemmen zelfs dolfijnen in het gebied. Er worden boottochten georganiseerd die je door deze prachtige omgeving leiden, inclusief een bezoek aan het vissersdorp Thmor Tom.
Restaurants & nachtleven
Dankzij de toenemende populariteit van Sihanoukville zijn er veel westerse restaurants waar je goedkoop en lekker kunt eten. Je vindt deze restaurants in het centrum en langs de stranden. Zoals je mag verwachten, zijn visgerechten hier erg populair. Het nachtleven begint ook op te bloeien met verschillende bars en een discotheek, Angkor Disco. De cafés zijn vaak openlucht en voorzien van een pooltafel. Sluitingstijden worden niet altijd strikt nageleefd, dus het feest kan doorgaan tot in de vroege uurtjes. De stad heeft een vrolijke en ontspannen sfeer.
Tempels
In de omgeving van Sihanoukville zijn verschillende tempels die een bezoek waard zijn. Vanaf de tempel op een 132 meter hoge berg heb je een schitterend uitzicht over het tropische landschap. Hier wonen 54 monniken en is er ook een school. Binnen in de tempel zul je versteld staan van de prachtig beschilderde panelen die het leven van Boeddha weergeven.
Siem Reap
Siem Reap ligt op ongeveer tien kilometer afstand van het reusachtige Tonlé Sap-meer. De naam “Siem Reap” betekent letterlijk “Siam verslagen”, verwijzend naar het oude koninkrijk Thailand waarmee de Khmer in het verre verleden oorlogen hebben gevoerd. Deze plattelandsstad bevindt zich midden in een mystieke, jungleachtige omgeving met indrukwekkende natuur. De stad heeft alles te danken aan de nabijgelegen tempels van Angkor en is inmiddels uitstekend ingericht op de vele toeristen. Ondanks de drukte heeft Siem Reap het karakter van een gemoedelijk provinciestadje in de jungle behouden. Het centrum bestaat uit een mix van koloniale gebouwen en traditionele Khmer-architectuur, wat voor een prachtige combinatie zorgt.
Angkor
De tempels van Angkor behoren tot de meest bijzondere bouwwerken ter wereld. Het is dan ook niet verrassend dat de Verenigde Naties Angkor hebben toegevoegd aan de Werelderfgoedlijst. Angkor was ooit een bruisende stad, totdat de Khmer in 1431 de stad verlieten vanwege aanhoudende aanvallen door de Siamezen. In de loop van de tijd werd de stad overwoekerd door de dichte jungle. De beschaving verdween langzaam en werd steeds ontoegankelijker door de snelgroeiende natuur. Volgens verhalen werd Angkor pas in 1860 herontdekt door een Fransman, maar het blijft een raadsel of dit waar is. Sindsdien is de belangstelling voor Angkor wereldwijd enorm.
De tempel van Angkor, gebouwd in de twaalfde eeuw door Suryavarman II, is het grootste religieuze bouwwerk ter wereld qua oppervlakte (1500 meter bij 1300 meter). Als je de Naga-brug oversteekt, lijkt het alsof er maar drie torens staan, maar zodra je op het binnenterrein bent, zie je dat er nog twee extra torens zijn. Oorspronkelijk werd de tempel gebouwd voor de verering van Hindoe-goden. Het complex is zo groot dat je gemakkelijk een week kunt rondlopen zonder hetzelfde te zien. Het is dus handig om van tevoren te plannen wat je wilt bezoeken binnen de tijd die je hebt. Angkor is zonder twijfel indrukwekkend en absoluut de moeite waard. Binnen het complex kun je souvenirs kopen en zijn er plekken waar je een hapje of drankje kunt nuttigen.
Natuur
De natuur rondom Angkor is adembenemend. Je ziet hoe enorme bomen volledig over de bouwwerken heen zijn gegroeid, wat de kracht van de natuur goed laat zien. Als je geluk hebt, kun je ook nog wilde apen zien slingeren langs de randen van de jungle. Alleen al voor de natuur is een bezoek aan Angkor en Siem Reap de moeite waard.
Winkels
Siem Reap is een ideale plek om typisch Cambodjaanse souvenirs te kopen. Er zijn gezellige winkelstraatjes waar je tot ’s avonds laat kunt winkelen. Van zilver tot zijde, je komt van alles tegen. Hoewel de lokale bevolking gewend is aan toeristen, blijft de sfeer ontspannen, en wordt er niet al te opdringerig geprobeerd om goederen te verkopen. Ook de markt van Siem Reap is een bezoek waard.
Restaurants
In het centrum van Siem Reap vind je tal van restaurants, waaronder veel westerse opties waar je uitstekend kunt eten. Eén restaurant dat echt opvalt, is “Dead Fish Tower”. In dit unieke restaurant is bijna alles van hout gemaakt, en je hebt vanaf elke verdieping uitzicht op de bar. Het eten en drinken wordt via touwliftjes of lopende banden naar je tafel gebracht, wat voor een bijzondere ervaring zorgt. Er is live pianomuziek, het eten is heerlijk, en de prijzen zijn meer dan redelijk!
Vervoer
Er zijn verschillende manieren om naar Siem Reap te reizen. Vanuit Phnom Penh is de snelste manier, op vliegen na, via het water van het Tonlé Sap-meer. Je kunt ook snel met het vliegtuig reizen naar Phnom Penh of Bangkok, met een lijndienst van Bangkok Airways. Tegenwoordig is het ook mogelijk om vanuit Siem Reap naar Vietnam te vliegen. Vanuit Thailand kun je Siem Reap ook over de weg bereiken. Hoewel de wegen niet meer zo slecht zijn als vroeger, blijft het een lange en avontuurlijke reis met onderweg prachtig uitzicht.
Koh Kong
Koh Kong is een gezellig grensstadje aan de Cambodjaanse kust, direct over de grens met Thailand. Na de grensovergang bij Poi Pet is de grensovergang bij Koh Kong de meest gebruikte tussen Thailand en Cambodja. De stad wordt in tweeën gesplitst door de monding van een rivier. Aan de kant van Thailand vind je de grensovergang, de Koh Kong International Resort Club, het Safari World park, en de tolhuisjes van de brug. Deze brug, bijna 2 km lang, is de langste van Cambodja en werd gebouwd door Thaise investeerders. De tolheffing wordt gebruikt om de kosten terug te verdienen, maar de brug heeft de bereikbaarheid van Koh Kong aanzienlijk verbeterd, wat de regio economisch een flinke boost heeft gegeven. Voorheen was het verkeer afhankelijk van veerbootjes.
Grensovergang
Voor veel reizigers is de grensovergang bij Koh Kong de eerste kennismaking met Cambodja. Aan de Thaise kant krijg je een uitreisstempel, waarna je aan de Cambodjaanse kant een visum kunt kopen. Vergeet niet twee pasfoto’s mee te nemen. Tegenwoordig worden de formaliteiten snel afgehandeld, en de sfeer is ontspannen, mede door de vele toeristen die hier passeren. Rugzaktoeristen wisselen vaak tips en ervaringen uit, en er worden drankjes en goedkope Cambodjaanse sigaretten verhandeld. Taxi’s en hotelchauffeurs staan rustig te wachten op hun klanten. Vanaf de grens zie je al het Koh Kong International Resort en het casino. De grensovergang sluit om 17:00 uur.
Casino
Omdat gokken in Thailand verboden is, is Koh Kong een populaire bestemming voor Thai die hun geluk willen beproeven in het casino. Dit kleine maar levendige casino ligt op slechts enkele honderden meters van de grens en is vooral in het weekend druk bezocht. Je vindt er slotmachines, roulette- en blackjacktafels. De drank is gratis en de fiches wisselen snel van eigenaar. Het casino kan er soms fanatiek aan toe gaan, dus het is zeker leuk om eens te kijken.
Safari World
Safari World is een amusementspark dat begin dit jaar werd geopend en attracties biedt voor alle leeftijden. De shows zijn de belangrijkste trekpleisters, met onder andere dolfijnen die grappige trucs doen en zelfs kusjes geven. Ook zijn er shows met apen die bokswedstrijden houden, en zeeleeuwen die samen met zeeschildpadden optreden. Safari World is zeker een leuke plek voor een bezoek.
Koh Kong International Resort Club
Dit luxueuze hotel is zonder twijfel het beste hotel van Koh Kong. Op korte afstand van de grens biedt het meer dan 300 kamers, met faciliteiten zoals een casino, zwembad, privéstrand, tennisbaan en sauna. Het restaurant serveert zowel westerse als Khmer en Thaise gerechten. De kamers zijn goed uitgerust met airconditioning, minibar, telefoon, televisie en een mooie badkamer. Naast dit resort zijn er in Koh Kong-stad ook andere hotels en guesthouses beschikbaar.
Koh Kong-stad
Het centrum van Koh Kong ligt aan de Cambodjaanse kant van de tolbrug. Het is een vriendelijk, rustig stadje waar toeristen nog relatief nieuw zijn, waardoor de lokale bevolking je vaak vriendelijk begroet. Auto’s zijn zeldzaam en er is weinig verkeer. Bezoek zeker de marktjes of kijk bij de drukke aanlegsteigers bij de rivier.
Restaurants
Het restaurant van het Koh Kong International Resort is fantastisch, maar de restaurants in Koh Kong-stad zijn ook zeker de moeite waard. Eén restaurant springt er echt uit: Otto’s Restaurant. Hier kun je voor een zeer redelijke prijs heerlijk eten, en het is een ontmoetingsplek voor reizigers die Cambodja binnenkomen of verlaten. In een gezellige huiskamersfeer worden ervaringen uitgewisseld. Otto, de eigenaar, heeft jaren in Zuidoost-Azië gewoond en heeft veel verhalen te vertellen over zijn tijd in Cambodja. De gastvrijheid maakt dit restaurant een absolute aanrader.
Natuur
De omgeving van Koh Kong is werkelijk prachtig. Als je de “snelweg” naar Phnom Penh volgt – eigenlijk een zandweg – kom je langs twee mooie watervallen. In het weekend zoeken veel locals hier verkoeling en genieten ze van een picknick. De weg wordt omringd door dichte jungle en leidt door rijstvelden, bergen en valleien, met een prachtig uitzicht over de rivieren die door het gebied stromen. Er zijn geen bruggen, dus je steekt de rivieren over per veerboot. Dit gebied is een van de mooiste regio’s van Cambodja, waar de gastvrije lokale bevolking graag een glimp opvangt van reizigers.
Boot
In dit waterrijke gebied is de boot een belangrijk vervoermiddel en vaak sneller dan de weg. De speedboot naar Sihanoukville doet er ongeveer 3,5 tot 4 uur over, afhankelijk van het weer. De boot vertrekt elke dag om 08:00 uur vanaf de aanlegsteiger bij de tolbrug en vaart langs tropische eilanden met palmbomen en prachtige witte stranden. Onderweg maakt de boot een tussenstop op een eiland en kun je versnaperingen kopen bij verkopers die aan boord gaan.
