Op Sint Maarten zijn veel interessante dingen te zien zoals de hoofdstad van het Nederlandse deel: Philipsburg, de hoofdstad van het Franse deel: Marigot. In deze blog bespreek ik wat je zeker moet bekijken als je op het eiland bent. Ik bespreek historische gebouwen, plantagehuizen, forten, kerken, vuurtorens, monumenten, musea, galeries, dierenparken, de mooiste eilandjes en stranden. Bij de naam Sint Maarten denk je aan parelwitte stranden, palmbomen, prachtige baaien, een stralend blauwe zee en altijd zon. Een andere wereld, maar toch ook vertrouwd omdat de zuidelijke helft van Sint Maarten Nederlands is en de noordelijke helft Frans. Je hebt er twee totaal verschillende vakanties voor de prijs van één. De half miljoen toeristen die het eiland jaarlijks bezoeken, hoeven zich geen seconde te vervelen. Je kunt er wandelen, duiken, fietsen, watersporten, verrassend lekker eten en waanzinnig mooie boottochten maken. Lees snel verder (of klik door naar mijn artikel met de mooiste steden van Sint Maarten)!
Wat voor soort hotels vind je op dit eiland?
- Op Sint Maarten zijn mooie all inclusive hotels die je kunt boeken voor een volledig verzorgde vakantie.
- Reis je met kinderen? Kies dan voor één van de vele kindvriendelijke accommodaties voor een ontspannen familievakantie!
Historische gebouwen
Op Sint Maarten vind je een verscheidenheid aan historische bezienswaardigheden die zeker de moeite waard zijn. In het hart van Philipsburg ligt The Old Courthouse, een van de oudste gebouwen op het eiland, daterend uit 1793. Dit indrukwekkende gebouw, ooit een gouverneursgebouw, heeft in de loop der tijd dienstgedaan als stadhuis, postkantoor en zelfs gevangenis. Recentelijk is het weer in gebruik als gerechtsgebouw. Bijzonder aan het pand is de natuurstenen fundering en het houten bovenwerk, bekroond met een gouden ananas op het rode metalen schilddak. Niet ver daarvandaan, aan Frontstreet 19, vind je het Pasanggrahan Royal Guest House. Dit koloniale hotel, oorspronkelijk een gastenverblijf voor gouverneurs en zelfs Koningin Wilhelmina, biedt een charmante verblijfservaring met zijn antiek ingerichte kamers en een ruime veranda. Het dient sinds 1955 als hotel en is een van de oudste op het eiland.
Voor een unieke lokale ervaring bezoek je het Guavaberry Emporium aan Frontstraat 8-10. Dit kleurrijke winkeltje, gevestigd in een voormalig woonhuis uit de 19e eeuw, biedt je de kans om de lokale Guavaberry likeur te proeven. Deze nationale drank, gemaakt van speciale bessen die alleen op enkele Caribische eilanden groeien, heeft een pittig, fruitig en bitterzoet karakter. House Vineyard, een prachtig buitenhuis uit de jaren 1870, toont een andere kant van de rijke historie van het eiland. Het huis, dat als bouwpakket vanuit Baltimore naar Sint Maarten werd verscheept, staat nog steeds in privébezit. Ten slotte is er Cyrus Wahtey Square, ook bekend als Admiraal de Ruyterplein. Dit plein, gelegen bij de zeekant van Philipsburg, vormt het kloppende hart van de stad met het Courthouse, het Sint Maarten Museum en de historische Rooms-katholieke Sint Martin of Tours Church. Het plein is een ideale plek om de levendige sfeer van het eiland te ervaren.
Oude Forten
Op Sint Maarten kun je drie historische forten bezoeken die een belangrijk deel vormen van het eiland’s verleden. Deze forten zijn niet alleen getuigen van de koloniale strijd en geschiedenis van Sint Maarten, maar bieden ook ongeëvenaarde uitzichten die elke bezoeker zullen bekoren.
- Fort Amsterdam, gelegen op de klippen bij Great Bay en Little Bay, is het eerste fort gebouwd door de Nederlanders in 1631. Dit fort speelde een centrale rol tijdens meerdere machtswisselingen en werd zelfs door de Spanjaarden bezet. Ondanks dat het fort door de jaren heen veel heeft meegemaakt, inclusief vernielingen, staan er nog steeds kanonnen en informatieborden die zijn rijke geschiedenis vertellen. Voor natuurliefhebbers is het ook een broedgebied voor bruine pelikanen. Het fort is toegankelijk via het Divi Little Bay Resort en biedt een adembenemend uitzicht over de omgeving.
- Fort Willem I, ten westen van Philipsburg, was oorspronkelijk gebouwd door de Engelsen in 1801 en later heroverd door de Nederlanders, die het vernoemden naar Koning Willem I. Hoewel tegenwoordig alleen de fundamenten en een ronde toren over zijn, is het nog steeds een interessante plek voor historisch geïnteresseerden en biedt het een prachtig uitzicht vanaf een heuveltop.
- Fort Saint-Louis in Marigot, gebouwd onder het bewind van Lodewijk XVI, is het grootste en best bewaarde fort van het eiland. Het biedt een panoramisch uitzicht over Marigot, Simpson Bay, en Anguilla. Dit fort, aangelegd op een hoge heuvel om Marigot te beschermen, is in 1994 grondig gerestaureerd en toegankelijk voor zowel voetgangers als voertuigen, al is de wandeling steil en uitdagend.
Plantages & Plantagehuizen
Sint Maarten kent een rijke historie, vooral zichtbaar in de restanten van oude plantagehuizen, die dateren uit de tijd dat zout en suiker belangrijke handelsgoederen waren. De Bevedere plantage, een van de eerste en laatste suikerplantages op het eiland, speelde een centrale rol in deze geschiedenis. Het hoofdgebouw was de thuisbasis van hoge rangen binnen de West-Indische Compagnie (WIC) tijdens de 18de en 19de eeuw. De plantage is historisch zeer waardevol, met restanten zoals een suikermolen die operationeel was tot 1915 en een dam voor citroenteelt. De bakstenen van de gebouwen werden als ballast gebruikt in de WIC-schepen tijdens de Trans-Atlantische driehoekshandel, waarbij goederen en slaven tussen West-Afrika, de Cariben en Europa werden verhandeld. Bishop Hill plantage is een andere markante site, bekend om haar windmolen die uit Nederland werd verscheept. Uniek is het slavenkerkhof op de plantage met drieëntwintig ongeschonden graven, een zeldzame herinnering aan de slavernij die ooit het eiland tekende. Deze plantagehuizen bieden een diepgaande kijk op de complexe geschiedenis van Sint Maarten en zijn cruciaal voor iedereen geïnteresseerd in het koloniale verleden en de ontwikkeling van de Caribische economie. Een bezoek aan deze plekken biedt niet alleen een terugblik in de tijd, maar ook een kans om de invloed van de WIC op de moderne Caribische cultuur te begrijpen.
Kerken
Op Sint Maarten, een eiland waar geloof een centrale rol speelt in het dagelijkse leven, vind je een rijke verzameling kerken. De Methodistenkerk aan Frontstreet 90 in Philipsburg is een prachtig voorbeeld van de religieuze architectuur op het eiland. Oorspronkelijk gebouwd in 1851, stond op deze locatie eerst een Engelse kerk die door een orkaan in 1919 werd verwoest. De kerk die je nu ziet, is een herbouw uit 1978, waarbij men getracht heeft het authentieke karakter te behouden, ondanks de vervanging van horizontale houten planken door houten shingles. De kerk ademt een eenvoudige, maar sfeervolle ambiance, versterkt door de open ramen tijdens diensten en sfeervolle avondverlichting. Naast de Methodistenkerk vind je de St. Martin of Tours aan Frontstreet 51. Deze Rooms-katholieke kerk is midden 20e eeuw gebouwd, ter vervanging van een houten kerk uit 1844 die dezelfde naam droeg. De kerk is genoemd naar de heilige Martin van Tours en valt op door zijn robuuste betonnen structuur met een zadeldak van rode metalen golfplaten. Een bijzonder element is de kerktoren met een klok afkomstig van de St. Anna Kerk uit Curaçao, en aan de rechterzijde van de kerk staat een beeld ter herinnering aan een verschijning van Maria.
Vuurtorens
Op Sint Maarten, een eiland rijk aan maritieme geschiedenis, zijn verschillende vuurtorens die niet alleen noodzakelijk zijn voor de scheepvaart maar ook indrukwekkende bezienswaardigheden vormen. Deze vuurtorens zijn een symbool van navigatie en veiligheid, onmisbaar ondanks de moderne navigatietechnologieën aan boord van schepen. Aan de Franse kant van het eiland staat de Saint-Martin-vuurtoren, ook bekend als Baie du Marigot Light. Deze 20 meter hoge, kegelvormige vuurtoren, geschilderd in het wit, is functioneel en staat naast een golfbreker in de haven van Marigot. Hoewel het geen architectonisch hoogstandje is, speelt het een cruciale rol in de navigatie door elke 4 seconden een knipperend wit, groen of rood licht te geven, afhankelijk van de kijkrichting. Op de Nederlandse kant vinden we het Sint Maarten-lichtbaken, gelegen aan de rand van Great Bay in Philipsburg. Dit lichtbaken, dat inactief is sinds 2007, staat op de historische ruïnes van Fort Amsterdam. Fort Amsterdam heeft een rijke geschiedenis die teruggaat tot 1631, toen het gebouwd werd door de Nederlanders. Het fort wisselde vaak van handen tussen de Nederlanders, Spanjaarden en Engelsen tot de definitieve verdeling van het eiland in 1648.
Monumenten
Op Sint Maarten, een eiland verdeeld tussen Nederland en Frankrijk, staat het grensmonument, ofwel L’obélisque de la frontière, symbool voor de unieke geschiedenis van het eiland. Dit monument bevindt zich op de grens tussen het noordelijke Franse deel en het zuidelijke Nederlandse deel, langs de Union Road die leidt naar Marigot, de hoofdstad van het Franse deel. De oprichting van dit monument markeert de historische afspraak tussen de Nederlanders en de Fransen na een reeks gebeurtenissen die begon op 17 maart 1648. Op die dag kwam de Fransman Robert de Lonvilliers aan bij Great Bay en dreigde het eiland te bezetten. De Nederlandse gouverneur Martin Thomas besloot vreedzaam te onderhandelen, wat leidde tot de ondertekening van het Verdrag van Concordia op 23 maart 1648 op de heuvel Poincy’s Heights of Concord Mount. Dit verdrag stelde dat beide landen vreedzaam naast elkaar zouden bestaan en elkaar waar nodig zouden helpen. Het verdrag werd ondertekend door prominente figuren zoals Henri de Lonvilliers en de Nederlandse Luitenant David Coppins. Een interessante anekdote over de verdeling vertelt dat een Fransman en een Nederlander vanuit het oosten van het eiland vertrokken, elk in een tegenovergestelde richting langs de kust, en de grens werd getrokken waar zij elkaar aan de westkant ontmoetten.
Natuurparken
Het Emilio Wilson Park, gelegen op de voormalige suikerplantage Golden Rock in Sint Maarten, is een prachtig natuur- en cultuurgebied op slechts 2,5 kilometer van Philipsburg. Het park werd in 1954 gekocht door Emilio Wilson, kleinzoon van een voormalige slaaf, en opengesteld voor het publiek. In het park vind je een museum dat het verhaal van de slaven op Sint Maarten vertelt en het is een populaire locatie voor evenementen en picknicks. Emilio Wilson was diep verbonden met het land en zijn culturele erfenis. Ondanks aanbiedingen om het land voor miljoenen dollars te verkopen, koos hij ervoor het te behouden voor de gemeenschap van Sint Maarten. Hij wilde dat zijn landgoed als natuurgebied behouden bleef, wat onderstreept wordt door recente inspanningen van de overheid om 91 hectare van het Emilio Wilson Estate te kopen en te beschermen. Emilio was oorspronkelijk afkomstig uit Santo Domingo en verhuisde op jonge leeftijd naar Sint Maarten, waar hij verschillende beroepen uitoefende voordat hij het landgoed kocht. Zijn toewijding aan het behoud van het landgoed als een groene, culturele ruimte blijft een belangrijke erfenis. Hij was een filantroop die bekend stond om zijn steun aan de gemeenschap, vooral na de schade door orkaan Luis, door zijn landgoed open te stellen voor hulpbehoevenden en sociale projecten.
Musea
Voor cultuurliefhebbers biedt Sint Maarten fascinerende musea, verspreid over zowel het Nederlandse als het Franse deel van het eiland. Het Sint Maarten Museum, gelegen aan Front Street 7 in Philipsburg, is een schat aan informatie over het culturele erfgoed van het eiland. Geopend in 1989, toont dit museum veel tentoonstellingen, van de levenswijze van de Arawakken tot de geschiedenis van slavernij en kolonisatie. Het museum, gehuisvest in een gerestaureerd 19e-eeuws pand, biedt ook een handbibliotheek voor diepgaand onderzoek en verkoopt een ‘Historic Tour Guide Sint Maarten’ voor verkenningstochten door Philipsburg. Een interessant feit is de explosieve bevolkingsgroei van het eiland; van slechts 1458 inwoners in 1950 tot ruim 81.650 in 2008, wat de dynamische ontwikkeling van Sint Maarten illustreert. Het museum herbergt ook exposities over de verwoestende gevolgen van orkaan Luis in 1995, met een verzameling krantenknipsels en foto’s van deze tragische gebeurtenis. Voor fans van filmgeschiedenis is er het Yoda Guy Movie Exhibit in Philipsburg, opgericht door Nick Maley, een kunstenaar bekend om zijn werk aan Star Wars-figuren. Dit museum biedt een kijkje in de filmindustrie met tal van memorabilia. Aan Franse zijde vind je het St. Martin Museum in Marigot, dat een diep inzicht geeft in de geschiedenis van het Franse deel van het eiland met archeologische vondsten die duizenden jaren oud zijn. Dit museum, gevestigd in een gebouw uit 1789, belicht onder andere pre-Columbiaans aardewerk en een replica van een oude vuurplaats.
Galleries & lokale kunst
Sint Maarten, vaak het ‘Vriendelijke Eiland’ genoemd, is een waar paradijs voor kunstliefhebbers. Met veel soorten beeldende kunsten zoals schilderkunst, beeldhouwkunst, fotografie en meer, biedt het eiland een unieke kunstscene die sterk is beïnvloed door zijn pittoreske landschappen en kleurrijke cultuur. Zowel op het Nederlandse als het Franse deel zijn talrijke galeries te vinden waar het werk van zowel lokale als internationale kunstenaars te bewonderen is. Enkele prominente kunstgaleries op het eiland zijn onder andere de Greenwith Gallery, Mosera Gallery, Simpson Bay Art Gallery, en Le Saint-Géran Arts Gallery in Philipsburg. Elk biedt een eigen kijk op kunst, van traditionele Caribische thema’s tot moderne en abstracte stukken. Een speciale vermelding verdient de Roland Richardson Gallery, gevestigd in Marigot in een historisch pand uit 1840, waar de ‘vader van het Caribische impressionisme’ zijn impressionistische werken tentoonstelt. Nick Maley’s Planet Paradise en Minguet Art Gallery zijn ook must-visits voor kunstminnende vakantiegangers. Antoine Chapon, bekend om zijn pastelkleurige zeezichten en schepen, biedt bezoekers een zachtere kijk op de lokale omgeving. Daarnaast draagt elke galerie bij aan de rijke culturele tapestry van het eiland, van Ras Mosera’s lokale kunst tot de historische werken in de Minguet Art Gallery.
Eilanden in de omgeving
Sint Maarten is omringd door prachtige onbewoonde eilandjes en rotspunten, ideaal voor dagexcursies en avontuurlijke ontdekkingstochten. Tintamarre, gelegen op 3 kilometer van de Franse kust, is het grootste satellieteiland van Sint Maarten met een oppervlakte van 0,8 km². Dit eiland biedt adembenemende stranden en is een voedingsplek voor zeeschildpadden, wat het een perfecte locatie maakt voor snorkelliefhebbers. Tintamarre heeft een rijke geschiedenis, waaronder een periode waarin het zelfs een eigen koning had en een vliegmaatschappij bezat. Hoewel de landingsbaan en de meeste structuren nu vervallen zijn, zijn de modderbaden en het onderwaterleven rondom een gezonken sleepboot grote trekpleisters. Îlet de Pinel, een klein eiland voor de kust van het Franse deel, is toegankelijk per veer of kajak en biedt naast prachtige stranden ook eetgelegenheden en de mogelijkheid tot het maken van wandelingen langs educatieve routes over flora en fauna. Het eiland staat bekend om zijn rustige naaktstrand en uitstekende snorkelplekken. Verder heeft Sint Maarten ook unieke eilandjes zoals Cow & Calf en Pelikan Key, en in de Simpson Bay Lagoon ligt Isle de Sol, verbonden met een brug naar het vasteland en beroemd om zijn jachthaven voor luxe jachten.
Lokale fauna (dierenparken)
Voor de natuurliefhebbers en gezinnen met kinderen is Sint Maarten een perfecte vakantiebestemming, mede dankzij attracties zoals de dierentuin en vlindertuin. De dierentuin van Sint Maarten, gelegen in Philipsburg, biedt bezoekers een kijkje in de rijke dierenwereld van het eiland, met een indrukwekkende collectie zoogdieren, vogels en reptielen zoals capibara’s, kaaimannen, en diverse prachtige vogelspeciën. Naast het bewonderen van dieren kunnen kinderen hier ook spelen in de grootste speeltuin van het eiland. De dierentuin, opgericht in 1991, is niet alleen de grootste in de Caribische archipel maar biedt ook educatieve rondleidingen en speciale programma’s tijdens feestdagen. Aan de Franse kant van het eiland vind je de vlindertuin (La Ferme Des Papillons), geopend in 1994 en ontworpen door John Coward en William Slayter. Deze serene plek is gevuld met honderden vlinders en biedt een rustgevende ervaring met zachte muziek en prachtige Japanse vijvers. Bezoekers kunnen deelnemen aan begeleide tours om alles te leren over de levenscyclus van vlinders en de verschillende soorten die er te vinden zijn.
Stranden
Sint Maarten is een waar beach-paradijs met meer dan 40 prachtige parelwitte stranden verspreid over een kustlijn van 70 kilometer. Elk strand heeft zijn eigen unieke karakter, waardoor er voor elke type bezoeker wel iets bijzonders te vinden is. Van hippe jongerenstranden tot familievriendelijke kusten en plekken die ideaal zijn voor watersporten zoals golfsurfen en skimboarden. Opvallend is dat alle stranden op Sint Maarten publiekelijk toegankelijk zijn, wat niet gebruikelijk is in veel andere Caribische gebieden. Dit maakt het eiland extra aantrekkelijk, omdat je vrij bent om elk strand te verkennen zonder beperkingen van aanliggende hotels of resorts. De meeste stranden bieden faciliteiten zoals ligstoelen en parasols en hebben vaak gezellige bars en restaurants. Handig om mee te nemen naar het strand is het kleinste koffertje voor je reis waarin je in ieder geval een handdoek, wat drinken, snacks en zonnebrand mee kan nemen. Een van de meest populaire stranden is Orient Beach aan de oostkant, bekend om zijn levendige sfeer en uitgebreide watersportmogelijkheden. Aan de westkant vind je rustigere stranden zoals Baie Longue en Baie Rouge, die bekend staan om hun serene omgeving en uitstekende condities voor zwemmen en snorkelen. Bijzonder is ook Maho Beach, beroemd vanwege de laag overvliegende vliegtuigen vanaf Princess Juliana International Airport, wat zorgt voor spectaculaire foto’s (zie bovenstaande foto).
